Возникло в годы революционной ситуации 1859-61 как часть русского общественного движения эпохи падения крепостного права. Специфика Ж. д. в России была обусловлена особенностями русского исторического развития. Требование политических и гражданских свобод, присущее Ж. д. на Западе, в условиях самодержавной России являлось лозунгом общедемократического движения. С одной стороны, это определило ограниченный характер требований Ж. д. в России, с другой - явилось причиной активного участия женщин в освободительном движении, начиная с его разночинского периода. В это время Ж. д. в России развивалось преимущественно в среде женщин привилегированных классов, носило в целом буржуазный характер и являлось разновидностью феминизма. Однако большое влияние на общество демократической печати ("Колокол", "Современник", "Русское слово", "Искра", а позднее - "Отечественные записки", "Дело", народовольческие нелегальные издания и др.), а также близость многих деятельниц Ж. д. к революционным кругам привносило в Ж. д. элементы утопического социализма. Требования политического равноправия женщин появились только во время Революции 1905-07. С началом пролетарского этапа освободительного движения возникает в конце 19 в. движение женщин-работниц, явившееся составной частью рабочего движения и постепенно ставшее авангардом Ж. д.

Первой ячейкой Ж. д. в России стал женский кружок М. В. Трубниковой (См. Трубникова), принявший участие в создании воскресных школ (См. Воскресные школы) в Петербурге в 1859 и находившийся под влиянием Н. А. Серно-Соловьёвича (См. Серно-Соловьевич). Возникший в этом кружке "женский триумвират" (Н. В. Стасова, М. В. Трубникова, А. П. Философова) на многие годы стал инициативным центром Ж. д. В 1859 возникло благотворительное "Общество дешёвых квартир и других пособий нуждающимся жителям Санкт-Петербурга" (первый председатель М. В. Трубникова), при котором позднее были устроены мастерские, общественные кухни, школы, детские сады. Как событие было воспринято появление А. Н. Энгельгардт, жены известного химика и агронома, за прилавком книжного магазина Н. А. Серно-Соловьёвича. Отдельные женщины из мелкодворянской и разночинной среды становятся переводчицами, переплётчицами, наборщицами, возрастает их роль в журналистике. Возникают первые женские артели - переплётные В. И. Печаткиной и В. А. Иностранцевой в Петербурге, швейная сестёр Ивановых в Москве и т. п., связанные с революционными организациями. В 1863 по инициативе Трубниковой и Стасовой возникает на кооперативных началах "Издательская артель" (существовала до 1871), общество женщин-переводчиц. Участие в общественном труде создавало условия для экономической самостоятельности женщины из интеллигенции. Стремление освободиться от опеки мужа, при сложности расторжения церковного брака, привело к росту гражданских браков. С середины. 1860-х гг. получили распространение фиктивные браки, имевшие целью освобождение от родительской опеки. Большое значение для освобождения женщины от семейного гнёта имели общежития-коммуны, самой известной из которых была Знаменская коммуна В. А. Слепцова в Петербурге.

Важным эпизодом борьбы за женское образование было посещение девушками в качестве вольнослушателей Петербургского университета (1859-61) и Медико-хирургической академии (1862-64). Среди первых студенток были Н. И. Корсини (Утина), Е. И. Корсини (Висковатова), М. А. Богданова (Быкова), А. П. Блюммер (Кравцова), М. А. Бокова (Сеченова), Н. П. Суслова (Эрисман), Е. Ф. Толстая (Юнге), М. М. Коркунова (Манассеина), большинство которых участвовало в революционном движении 60-х гг. 19 в., а впоследствии приобрело известность общественной деятельностью. В 1867 Е. И. Конради составила петицию о разрешении женщинам посещать университет. Зачитанная профессором А. Н. Бекетовым на 1-м съезде естествоиспытателей, эта петиция получила одобрение участников. В 1868 по инициативе Трубниковой, Философовой и Стасовой было подано прошение, под которым подписалось свыше 400 женщин, ректору Петербургского университета разрешить обучение в университете женщинам. В 1869 были открыты курсы по гимназическим программам (Аларчинские в Петербурге и Любянские в Москве), носившие подготовительный характер. При поддержке 43 профессоров: Бекетова, Д. И. Менделеева, А. С. Фаминцына, И. М. Сеченова, А. П. Бородина и др., в декабре 1869 было получено разрешение министра просвещения на открытие женских курсов по университетской программе (т. н. Владимирские в Петербурге, начавшие работу в январе 1870). Высшее женское образование в России ведёт своё начало с открытия Высших женских курсов В. И. Герье в Москве (1872) и Бестужевских высших женских курсов в Петербурге (1878).

В конце 19 в. возникает ряд женских благотворительных организаций: "Общество попечения о молодых работницах" (1897), "Общество улучшения участи женщин" (1899), "Русское женское взаимноблаготворительное общество" (1899) и др.

РСДРП уделяла большое внимание проблемам Ж. д., считая, что у трудящихся женщин нет задач, отличающихся от задач пролетариата. Программа РСДРП, принятая на 2-м съезде в 1903, требовала полного юридического и политического равноправия женщин, запрещения женского труда в отраслях хозяйства, вредных для организма женщин, охраны материнства и младенчества. По инициативе В. И. Ленина в 1901 Н. К. Крупская написала брошюру "Женщина-работница".

В период Революции 1905-07 женщины-большевички проводили митинги и собрания женщин, решительно отмежёвывались от буржуазной линии в Ж. д. В ходе революции из буржуазного Ж. д. выделилось левое крыло, начавшее активную борьбу за политическое равноправие женщин. В апреле 1905 в Москве образовался "Союз равноправности женщин" ("Всероссийский союз равноправия женщин"), который провёл в мае 1905 1-й Всероссийский съезд женщин (70 делегатов), в октябре 1905-2-й съезд и вступил в марте 1906 в "Союз Союзов". К маю 1906 союз насчитывал 8 тыс. членов и имел 79 "автономных отделений" в др. городах. В августе 1906 союз присоединился к "Международному союзу избирательных прав женщин" и участвовал в его конгрессах (Копенгаген, август 1906; Амстердам, июнь 1908). Союз издавал в 1907-09 журнал "Союз женщин" (редактор-издатель М. А. Чехова). После поражения Революции 1905-07 союз распался. Его правая часть провозгласила образование "Женской прогрессивной партии", просуществовавшей недолго и издававшей журнал "Женский вестник". Основной организацией Ж. д. осталось "Русское женское взаимноблаготворительное общество". Оно подготовило и провело в декабре 1908 1-й Всероссийский женский съезд (председатель оргкомитета А. Н. Шабанова, вице-председатель А. П. Философова и О. А. Шапир), на котором присутствовало более 1 тыс. делегаток. Несмотря на буржуазный характер съезда, в его работе приняла участие группа делегаток-работниц (около 50 человек). Большую работу по подготовке их выступлений провела А. М. Коллонтай, представившая на съезд доклад "Женщина-работница в современном обществе". Из-за преследований полиции Коллонтай, которая активно участвовала в работе съезда, была вынуждена скрыться, её доклад зачитала работница В. И. Волкова. Группу делегаток-работниц возглавляла на съезде большевичка В. К. Слуцкая. В 1907 была создана "Российская лига равноправия женщин", которая провела в декабре 1912 в Петербурге 1-й Всероссийский съезд по образованию женщин.

9 марта 1913 в России впервые отмечался "День работниц" - международный женский день. По инициативе В. И. Ленина в 1914 был создан журнал "Работница", в редакцию которого вошли Н. К. Крупская, И. Ф. Арманд, А. И. Елизарова-Ульянова и др. 23 февраля (8 марта) 1917 женщины-работницы вышли на улицы Петрограда с протестом против голода и войны. Это выступление явилось началом Февральской буржуазно-демократической революции 1917. В августе 1917 при Московском областном бюро РСДРП (б) была создана комиссия по работе среди трудящихся женщин.

Победа Великой Октябрьской социалистической революции дала возможность полностью разрешить женский вопрос в России. Ж. д. стало рабоче-крестьянским с задачами всемерного содействия социалистическому строительству, защиты социалистического Отечества, вовлечения всех женщин в активную политическую и общественную деятельность. В ноябре 1918 в Москве по инициативе И. Ф. Арманд, А. М. Коллонтай и К. Н. Самойловой был созван 1-й Всероссийский съезд работниц и крестьянок, на котором выступил В. И. Ленин. Съезд определил место женщин в борьбе за социализм и заложил организационные основы Ж. д. в советских условиях. В составе центральных и местных партийных органов были созданы Женотделы.

В программе РКП (б), принятой 8-м съездом партии в 1919, указывалось, что партия не ограничивается признанием формального равноправия женщин по закону, а стремится осуществить его на деле, освободив женщин от тягот домашнего хозяйства и вовлекая их во все сферы жизни нового общества. Партия гарантировала государственную охрану материнства и детства. 9-й съезд РКП (б) обратил внимание на вовлечение работниц и крестьянок в социалистическое строительство. На повестке дня 11-го, 12-го и 13-го съездов партии также стояли вопросы Ж. д. Основной формой Ж. д. в СССР в 20-30-х гг. были делегатские собрания. Они организовывались на предприятиях, а для домашних хозяек - при местных Советах. В Средней Азии и на Кавказе Ж. д. развивалось, преодолевая огромные трудности. Большую помощь ему оказало постановление Оргбюро ЦК ВКП (б) "Об очередных задачах в области работы среди работниц, крестьянок и трудящихся женщин Востока" (декабрь 1924). Здесь наряду с делегатскими собраниями создавались женские клубы, красные уголки, дома декханки и др. учреждения. В них женщин учили грамоте, давали медицинские консультации, приобщали к культуре. В женских клубах вырастали первые активистки, которые вступали в партию, шли учиться на рабфаки, в вузы, получали путёвки на заводы и фабрики. В 1926 состоялось 1-е Всесоюзное совещание работников женских клубов. Советское Ж. д. широко отражалось на страницах периодической печати. Были основаны специальные журналы для женщин: "Коммунистка" (1920), "Крестьянка" (1922), "Работница" (1923), "Делегатка" (1923), "Общественница" (1936).

В октябре 1927 состоялся 2-й Всесоюзный съезд работниц и крестьянок, который констатировал повышение активности женщин во всех областях социалистического строительства, рост их политической сознательности. Число делегаток съездов Советов за 1922-27 возросло в волостях, уездах и губерниях в 3-8 раз. В 1927 состоялся Всесоюзный съезд работниц и крестьянок - членов Советов. В 1931 было проведено Всесоюзное совещание по женскому труду. Коллективизация сельского хозяйства вызвала подъём Ж. д. в деревне. Организовывались делегатские собрания колхозниц, проводились женские производственные совещания при сельсоветах и колхозах. В 1933 возникло движение жён-общественниц за культуру на производстве и в быту, способствовавшее привлечению к активной общественной и производственной деятельности значительного числа женщин - домашних хозяек. Одним из видов Ж. д. в 30-е гг. было овладение мужскими специальностями (трактористки П. Н. Ангелина, П. Н. Кавардак, ж.-д. машинист З. П. Троицкая и др.). По инициативе В. С. Хетагуровой советские девушки ("хетагуровки") стали активно участвовать в освоении Дальнего Востока. В 1936 состоялись Всесоюзные совещания жён хозяйственников и инженерно-технических работников тяжёлой промышленности и жён комсостава Красной Армии.

В предвоенные годы советские женщины активно включаются в международное демократическое Ж. д. В 1934 советские женщины приняли участие во Всемирном конгрессе женщин против войны и фашизма. Одним из организаторов этого конгресса была Е. Д. Стасова. Конгресс создал Международный женский комитет.

В дни Великой Отечественной войны 1941-45 миллионы советских женщин заменили в народном хозяйстве ушедших на фронт мужчин. Более 1 млн. колхозниц овладело профессиями трактористов, комбайнеров, механиков, свыше 200 тыс. стали бригадирами и председателями колхозов. Свыше 1 млн. женщин приняло непосредственное участие в боях с фашистскими захватчиками на фронте и в партизанских отрядах. 7 сентября 1941 в Москве состоялся 1-й Антифашистский женский митинг, принявший обращение "К женщинам всего мира!", призывавшее к усилению борьбы с фашизмом и созданию единого фронта борьбы против гитлеризма. В сентябре 1941 был создан Антифашистский комитет советских женщин (с 1956 - Комитет советских женщин, издающий с 1945 журнал "Советская женщина"). 10 мая 1942 был проведён 2-й Антифашистский женский митинг (Всесоюзный митинг женщин - участниц Отечественной войны), который принял обращения "К женщинам всего мира" и "От женщин Москвы - к женщинам Лондона".

В послевоенные годы цели и задачи Ж. д. в СССР, как и прежде, были неотделимы от целей и задач всего советского общества. В конце 50 - начале 60-х гг. для руководства работой среди женщин стали возникать женские советы (женсоветы) на предприятиях, в учреждениях, колхозах и совхозах. В ряде мест были созданы районные и городские женсоветы. Особенно активно создавались женсоветы в советских республиках Средней Азии. Только в Узбекской ССР в 1964 действовало 5760 женсоветов, объединявших 93 тыс. активисток. Советские женщины активно участвуют в развитии народного хозяйства, науки, техники и культуры, в международном женском движении. Комитет советских женщин поддерживает контакты более чем с 229 национальными и международными организациями 119 стран мира, входит в Международную демократическую федерацию женщин. Участие Комитета советских женщин в различных международных и региональных конгрессах, национальных конференциях направлено на укрепление дружественных связей, на улучшение взаимопонимания между женщинами всех стран и континентов, на сплочение их в борьбе против империализма.

Лит.: Ленин В. И., О задачах женского рабочего движения в Советской республике, Полн. собр. соч., 5 изд., т. 39; Кечеджи-Шаповалов М. В., Женское движение в России и за границей, СПБ, 1902; Мирович Н., Из истории женского движения в России, М., 1908; Коллонтай А. М., Социальные основы женского вопроса. СПБ, 1909; Труды 1-го Всеросс. женского съезда при Русском женском обществе в С.-Петербурге, СПБ, 1909; Сборник памяти Анны Павловны Философовой, т. 1-2, П., 1915; Щепкина Е. Н., Из истории женской личности в России, СПБ, 1914; Шабанова А. Н., Очерк женского движения в России, [СПБ, 1912]; Буланова-Трубникова О. К., Три поколения, М. - Л., 1928; Барулина А. Т., Из истории борьбы партийных организаций Петрограда и Москвы за женские пролетарские массы в 1917 г. (июль - окт.), "Вестник МГУ", серия 9, История, 1962, № 5; Смирнова В. Н., Из истории борьбы за разоблачение буржуазного феминизма в России, в сборнике: Вопросы истории, филологии и педагогики, в. 2, Казань, 1967; Первый Всероссийский съезд работниц, Харьков, 1920; Каспарова В., Женщины Востока. (Обзор женского коммунистического движения на Востоке), Л., 1925; Артюхина А. В., Итоги Всесоюзного съезда работниц и крестьянок - членов Советов, М.-Л., 1927; Махрова А., Из истории женского движения в Красной Армии и на флоте в 30-е годы. "Военно-исторический журнал". 1972, №3; Равноправие женщин в СССР. Материалы международного женского семинара. Москва 15 сент. - 1 окт. 1956, М., 1957; Карасева Л. Е., Советские женщины в борьбе за построение коммунизма, М., 1954; Попова Н. В., О роли женщин в социалистическом обществе, [М., 1967]; Вавилина В. Е., Женщины страны Советов, М., 1969. См. также лит. при статьях Женский вопрос, Женский труд.

М. П. Павлова-Сильванская.